Bilirubina

Questo esame è utilizzato come parte del pannello metabolico durante un'indagine di routine per determinare la funzionalità epatica. Può essere prescritto da solo o insieme al pannello epatico per rilevare una  concentrazione aumentata di bilirubina nel sangue, per stabilire la causa di itterizia e/o come supporto nel diagnosticare malattie epatiche, anemia emolitica e ostruzione dei dotti biliari.

Negli adulti e nei ragazzi, la bilirubina si misura per:

• Diagnosticare e/o monitorare malattie del fegato e dei dotti biliari (es. cirrosi, epatiti, o calcoli)
• Monitorare i pazienti affetti da anemia falciforme o da altre cause di anemia emolitica, i quali possono avere episodi chiamati “crisi”, nel corso dei quali si assiste ad un’eccessiva distruzione di RBC, con aumento della concentrazione di bilirubina

Nei neonati con ittero, la bilirubina è utilizzata per distinguerne le cause:

• Sia nell’ittero fisiologico che nella malattia emolitica del neonato risulta aumentata solo la bilirubina non coniugata (indiretta)
• Nella maggior parte delle patologie meno frequenti, il danno al fegato del neonato, derivante da epatite neonatale e atresia biliare, provoca aumento sia della concentrazione della bilirubina coniugata (diretta) che non coniugata (indiretta)

Nel neonato, è fondamentale rilevare e trattare precocemente le concentrazioni elevate di bilirubina, poiché potrebbero causare kernittero, o encefalopatia bilirubinica, dovuto al deposito della bilirubina a livello cerebrale. Infatti, l'accumulo di bilirubina nel sangue provoca danni al cervello che si sta formando, con conseguente ritardo mentale, difficoltà d’apprendimento e di sviluppo, perdita dell’udito, problemi nei movimenti oculari e morte.

La bilirubina può essere prescritta come parte del pannello metabolico o epatico durante un'indagine di routine, oppure in presenza di segni e sintomi associata ad un danno o a una patologia epatica, quali:

• Ittero
• Urine scure, color ambra
• Nausea/vomito
• Dolore e/o gonfiore addominale
• Affaticamento e malessere generale, solitamente associati alle patologie epatiche croniche

La bilirubina può anche essere prescritta in presenza di:

• Storia d’alcolismo
• Segni e sintomi di intossicazione da farmaci 
• Esposizione al virus dell’epatite

La bilirubina può essere prescritta ad intervalli regolari in pazienti che hanno ricevuto diagnosi di patologia epatica, al fine di monitorare l’andamento della patologia e l’efficacia del trattamento.

La misura e il monitoraggio della bilirubina nei neonati con ittero sono considerate procedure standard.

L’esame della bilirubina può anche essere prescritto se si sospetta che il paziente sia affetto da anemia emolitica (o se è già stata diagnosticata). In tal caso, può essere prescritta insieme ad altri test utilizzati per valutare l’emolisi dei RBC, quali l'emocromo con formula, la conta dei reticolociti, l'aptoglobina, il test di Coombs diretto e la lattato deidrogenasi (LD, LDH).

Adulti e bambini 

Un aumento della bilirubina totale, che è principalmente non coniugata (indiretta), può essere il risultato di:

• Distruzione aumentata dei RBC (anemia emolitica o perniciosa, reazione da trasfusione di sangue)
• Impossibilità del fegato di processare la bilirubina (cirrosi o problemi ereditari al fegato)
• Presenza di una condizione ereditaria relativamente frequente chiamata sindrome di Gilbert, causata da concentrazioni ridotte dell’enzima che produce la bilirubina coniugata

L'aumento della bilirubina coniugata (diretta) rispetto a quella non coniugata (indiretta) è solitamente associato alla presenza di una condizione che causa minor eliminazione della bilirubina da parte delle cellule epatiche. Alcune patologie e condizioni che possono causare questo fenomeno sono:

• Epatiti virali (epatite A, B, C)
• Reazioni ai farmaci
• Disturbi causati dall’abuso di alcol

Inoltre, la bilirubina coniugata (diretta) risulta maggiore di quella non coniugata (indiretta) quando il fegato è in grado di elaborare la bilirubina ma è presente un'ostruzione dei dotti biliari. Questo fenomeno può verificarsi in seguito a:

• Calcoli delle vie biliari
• Tumori
• Cicatrici nei dotti biliari

Rare patologie ereditarie che provocano un metabolismo anomalo della bilirubina, come le sindromi di Rotor, Dubin-Johnson e Crigler-Najjar, possono provocare un aumento della concentrazione di bilirubina.
Bassi livelli di bilirubina non sono di solito pericolosi e non vengono monitorati.

Neonati 

L’aumento della bilirubina totale e non coniugata è relativamente frequente nei neonati nei primi giorni dopo la nascita. Questo fenomeno, definito “ittero fisiologico del neonato”, è riconducibile all'impossibilità del neonato nel processare la bilirubina. Solitamente questa condizione si risolve da sola nel giro di pochi giorni o di poche settimane.

Se la concentrazione della bilirubina supera la soglia critica o aumenta rapidamente è necessario determinarne la causa per poter iniziare precocemente un trattamento appropriato.

L’aumento delle concentrazioni di bilirubina può essere determinato dalla rapida degradazione dei globuli rossi, dovuta a:

• Incompatibilità dei gruppi sanguigni tra madre e neonato, con conseguente anemia emolitica del neonato
• Alcune infezioni congenite
• Carenza di ossigeno (ipossia)
• Patologie che colpiscono il fegato

Nella maggior parte di queste patologie, solo la bilirubina non coniugata (indiretta) risulta aumentata.

Un aumento della bilirubina coniugata (diretta) e di quella totale è osservabile in patologie rare (1 ogni 12000 nati) ma potenzialmente letali, come l'atresia biliare. Questa condizione deve essere diagnosticata e trattata precocemente, di solito con un intervento chirurgico, per prevenire gravi danni al fegato e la conseguente necessità di trapianto entro i primi anni di vita. Alcuni bambini possono comunque richiedere il trapianto di fegato, nonostante un trattamento chirurgico precoce.

Anche se la bilirubina non coniugata può essere tossica per lo sviluppo del cervello nel neonato (da 2-4 settimane di vita), non rappresenta lo stesso pericolo per i ragazzi e gli adulti, nei quali la barriera ematoencefalica è già sviluppata e impedisce alla bilirubina di permeare nelle cellule cerebrali. Tuttavia, aumenti consistenti di bilirubina suggeriscono la presenza di una patologia che deve essere valutata e trattata.

La concentrazione della bilirubina tende ad essere moderatamente più alta negli uomini rispetto alle donne. La popolazione afro- americana solitamente è caratterizzata da livelli di bilirubina inferiori rispetto ad altre etnie. L’esercizio fisico eccessivo aumenta la concentrazione di bilirubina.
Farmaci che diminuiscono la bilirubina totale includono barbiturici, caffeina, penicillina e salicilati ad alte dosi. L’atazanavir aumenta la bilirubina non coniugata (indiretta).

Sì, la bilirubina è uno dei parametri che possono essere rilevati tramite dipstick, strisce reattive utilizzate per l'analisi di routine dell’urina. Normalmente la bilirubina non è presente nell’urina. Tuttavia, la bilirubina coniugata è idrosolubile e può essere eliminata attraverso l’urina nel caso in cui non sia in grado di raggiungere la bile. Se la bilirubina è misurabile nell’urina, di solito significa che il fegato o i dotti biliari sono ostruiti, o che il paziente è affetto da epatite o altre forme di danno epatico. In tal caso, la bilirubina può essere rilevabile nell'urina nelle prime fasi della patologia.

Sì, alcune malattie ereditarie croniche aumentano la concentrazione di bilirubina nel sangue. Tali patologie includono:

• Sindrome di Gilbert
• Sindrome di Dubin-Johnson
• Sindrome di Rotor 
• Sindrome di Crigler-Najjar

Le prime tre patologie elencate sono solitamente condizioni croniche ma lievi, che possono essere aggravate da altre patologie coesistenti ma che generalmente non provocano problemi di salute significativi. Ad esempio, la sindrome di Gilbert è molto frequente (può colpire fino al 15% della popolazione adulta), ma solitamente non è associata alla presenza di concentrazioni elevate di bilirubina. Tra quelle elencate, la sindrome di Crigler-Najjar è la patologia più grave, è abbastanza rara e può provocare la morte.

Il trattamento dipende dalla causa dell’ittero. Nei neonati la fototerapia (la terapia con la luce), le trasfusioni con ricambio di sangue e/o alcuni farmaci possono essere utilizzati per ridurre la concentrazione di bilirubina. Nelle sindromi di Gilbert, Rotor e Dubin-Johnson non è solitamente necessario alcun trattamento. La sindrome di Crigler-Najjar può rispondere ad alcune terapie a base di enzimi o può richiedere un trapianto di fegato. L’ittero causato da un’ostruzione può essere risolto con un intervento chirurgico. L’ittero dovuto a cirrosi è il risultato di un danno epatico a lungo termine e può non rispondere ad alcuna terapia, escluso il trapianto di fegato.

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