Conta dei Linfociti CD4

La conta dei  linfociti CD4 viene usata, in combinazione con il test della carica virale dell’HIV, in persone con un’infezione da HIV per:

• stimare se la malattia è destinata a peggiorare nel tempo (progressione)
• determinare quanto precocemente iniziare il trattamento o se questo è necessario per prevenire eventuali infezioni opportunistiche (profilassi)
• determinare lo stato del sistema immunitario
• monitorare l’efficacia della terapia antiretrovirale (ART) o della terapia antiretrovirale altamente attiva (HAART).

È importante che tutti coloro ai quali sia stata diagnosticata l’infezione da HIV (comprese le donne in gravidanza) comincino il trattamento antiretrovirale il prima possibile, per ridurre il rischio di sviluppare l'AIDS.  Di solito vengono utilizzati almeno tre diversi farmaci, appartenenti a due classi differenti, per minimizzare la replicazione del virus e per evitare l'emergere di ceppi resistenti ai farmaci. La combinazione di tre o più differenti farmaci antiretrovirali viene chiamata terapia retrovirale altamente attiva (HAART).

La conta dei linfociti CD4 è molto utile se confrontata con i risultati precedenti. Poiché in caso di infezione da HIV la velocità di distruzione dei linfociti CD4 è maggiore rispetto a quella di tutti gli altri linfociti ed il valore della conta assoluta può variare giornalmente, il risultato del test viene di solito espresso come valore percentuale dei i linfociti CD4 sui linfociti totali, ossia il numero di CD4 rispetto ai linfociti totali.

Talvolta, la conta dei linfociti CD4 può essere utilizzata come supporto alla diagnosi e al monitoraggio di altre condizioni patologiche, come il linfoma, la sindrome di Di George o in seguito a trapianto d’organo.

La conta dei linfociti CD4 e la misura della carica virale vengono richieste, in seguito alla diagnosi di infezione da HIV, per avere un quadro della situazione di partenza. La conta dei linfociti CD4 viene quindi ripetuta ad intervalli di tempo quasi regolari, determinati sulla base di differenti fattori.

La tabella seguente riassume le raccomandazioni riguardanti la conta CD4 e la misura della carica virale:

 *Adattata da Guidelines for the Use of Antiretroviral Agents in HIV-1–Infected Adults and Adolescents, Table 4. Raccomandazioni riguardo le indicazioni e la frequenza del monitoraggio con Carica Virale e Conta CD4.

Il risultato di una conta dei linfociti CD4 è normalmente riportato come numero di cellule per millimetro cubo o litro di sangue. Talvolta il risultato viene espresso come rapporto percentuale rispetto ai linfociti totali (CD4 percentuale).

• Una conta normale di linfociti CD4 in adulti e adolescenti è di 500 – 1200 cellule/mm³ o 0.5-1.2 x 10⁹/L. In generale, una conta CD4 normale significa che il sistema immunitario del paziente non è ancora condizionato dalla presenza dell’infezione da HIV

Un risultato basso indica invece una progressione di malattia o comunque che il virus dell’HIV influenza il sistema immunitario del paziente. Quando la conta dei CD4 è minore di 200 cellule/mm³ o 0.2 x 10⁹/L l'organismo è esposto alle infezioni opportunistiche. Se la conta diminuisce ancora, il clinico può raccomandare l’inizio di un trattamento profilattico contro infezioni opportunistiche come quelle da Pneumocystis carinii (responsabile della polmonite) o da Candida albicans (responsabile della candidosi o mughetto). Il Centers for Disease Control and Prevention (Centro per il controllo e la prevenzione delle malattie, CDC) definisce le persone con infezione da HIV e conta delle cellule CD4 minore di 200 cellule/mm³ o 0.2 x 10⁹/L come affette da AIDS (stadio III dell'infezione da HIV), indipendentemente dal fatto che manifestino segni o sintomi.

L'efficacia del trattamento con ART è indicata dall'aumento e/o la stabilizzazione della conta dei linfociti CD4, conseguente alla soppressione del virus. Entro il primo anno di trattamento normalmente la conta dei linfociti CD4 aumenta di 50-150 cellule/mm³ o 0.05-0.15 x 10⁹/L. Tuttavia, un aumento più lento non è generalmente sufficiente per cambiare trattamento. Raramente, la conta dei linfociti CD4 diminuisce contemporaneamente alla soppressione del virus conseguente al trattamento con ART.

È importante sottolineare che ogni risultato del test CD4 può differire da quello precedente, anche se lo stato di salute rimane invariato. Di solito il clinico valuta i diversi risultati del test CD4 nel loro insieme (piuttosto che un singolo valore), stimando l'andamento dei risultati dei linfociti CD4 nel tempo.

Il numero dei linfociti CD4 tende ad essere più basso la mattina e più alto la sera. Malattie acute come la polmonite, l'influenza o l'infezione da virus dell’herpes simplex, possono causare una temporanea diminuzione della conta dei linfociti CD4. La chemioterapia può invece ridurre gravemente il numero dei linfociti CD4.
La conta dei linfociti CD4 non sempre riflette le sensazioni e lo stato di salute di una persona HIV positiva. Per esempio, alcune persone con conte più elevate possono essere malate e avere complicazioni frequenti, mentre altre con valori più bassi possono avere minori complicazioni e funzionalità normali.

L’infezione da HIV viene di solito rilevata tramite un test anticorpale o una combinazione di test per la ricerca di anticorpi anti-HIV e di antigeni (p24). Se il test è positivo viene effettuato un secondo test anticorpale per differenziare tra HIV-1 e HIV-2. Se il primo e il secondo test non forniscono risultati congruenti, allora viene effettuato il test HIV-1 RNA (Test di amplificazione dell’acido nucleico, NAAT). Se il secondo test anticorpale o il test NAAT sono positivi, allora al paziente viene diagnosticata un’infezione da HIV. Per maggiori informazioni si rimanda alla pagina Test di screening per HIV.

Le infezioni opportunistiche sono infezioni che si presentano frequentemente in organismi caratterizzati da un sistema immunitario compromesso. Le persone infettate da HIV con una conta dei linfociti CD4 minore di 200 cellule/mm³ sono esposte alle infezioni opportunistiche. Alcuni esempi includono polmonite da Pneumocystis carinii, encefalite da toxoplasma, retinite da cytomegalovirus (CMV), tubercolosi e infezioni diffuse causate da micobatteri non tubercolari, meningite criptococcica, candidosi e altre infezioni funginee. La soppressione virale elimina potenzialmente il rischio di contrarre tali infezioni. Per maggiori dettagli si rimanda alla pagina HIV e AIDS sul sito del Ministero della Salute o dell’Istituto Superiore di Sanità.

Generalmente, il trattamento è raccomandato indipendentemente dal fatto che il paziente presenti una conta dei linfociti CD4 bassa o normale. Esistono molteplici regimi terapeutici e il clinico e il paziente possono valutare insieme quale sia il più adatto. Per maggiori informazioni sulle varie terapie, consultare la pagina web della Mayo Clinic HIV/AIDS: Trattamenti e farmaci.

Sì, può essere richiesta in seguito a trapianto d’organo per valutare l’efficacia della terapia immunosoppressiva. Tale terapia viene effettuata per evitare che il sistema immunitario attacchi l’organo trapiantato, causandone il rigetto. In questo caso, i livelli dei linfociti CD4 devono rimanere bassi e la diminuzione della conta di CD4 è indice di efficacia della terapia. A questo scopo, la conta dei CD4 deve essere ripetuta ad intervalli regolari.

Talvolta la conta dei linfociti CD4 viene effettuata insieme a quella dei linfociti CD8.  I linfociti CD8 sono un altro tipo di linfociti chiamati linfociti T citotossici (CTL), che identificano e distruggono le cellule cancerose e quelle infettate da virus.

La valutazione dei linfociti CD4 e CD8 può essere effettuata anche per classificare i linfomi. Di solito, oltre a CD4 e CD8, vengono valutati molti altri marcatori presenti sulla superficie delle cellule. Questi test permettono di discriminare tra i linfomi dovuti alla proliferazione di linfociti T o B  e tra le varie sottoclassi, informazioni fondamentali per la scelta di una terapia adeguata.

Infine, questi test possono essere utilizzati nella diagnosi della sindrome di DiGeorge, una rara sindrome congenita caratterizzata, tra le altre cose, da bassi livelli di cellule T nel sangue.

È il numero di linfociti CD4 rispetto al numero di linfociti CD8. In presenza di infezione attiva di HIV, i linfociti CD4 sono distrutti più rapidamente rispetto ai linfociti CD8. Poiché la conta assoluta di CD4 può variare giornalmente, viene talvolta utilizzato questo valore per avere un quadro migliore del sistema immunitario e dello stato di salute del paziente. In generale, il rapporto CD4/CD8 diminuisce al progredire dell’infezione e aumenta e/o si stabilizza in corso di una terapia efficace.

2019 Review completed by Jenna Rychert, PhD, D(ABMM), Medical Director, ARUP Laboratory.

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