Che cos'è?

Il virus West Nile (WNV) causa una malattia infettiva scoperta per la prima volta in Uganda, Africa, nel 1937. Da qui si è poi diffusa in Medio Oriente, Europa orientale, Asia occidentale e, più di recente, negli Stati Uniti. I primi casi negli U.S. sono stati riportati a New York nel 1999. Il virus si diffuse nel Paese e divenne famoso poiché l'epidemia aumentò drammaticamente il numero di casi umani. Molti Stati come anche il Distretto della Columbia riportarono infezioni umane, con gli stati medio-occidentali e il Colorado colpiti più duramente. WNV appartiene ad un gruppo di virus che causano malattia conosciuti come flavivirus. Molti di questi possono essere diffusi dagli insetti, di solito zanzare, agli animali, inclusi gli uomini. Molte infezioni umane non sono gravi, benché in alcuni casi l'infezione può portare ad una malattia grave.

Il modo più comune di trasmissione è attraverso la puntura della zanzara. Quando una zanzara punge un uccello infetto, come per esempio un corvo (i corvi sono molto suscettibili all'infezione), può poi trasmettere il virus ad un altro animale pungendolo. La trasmissione del virus di solito aumenta all'inizio della primavera, quando escono le zanzare adulte, e continua fino all'autunno. È stimato che 1 su 200 zanzare contenga il virus.

Benché WNV non sia trasmesso da persona a persona, ci sono stati casi di trasmissione di WNV da un individuo all'altro attraverso donazioni di sangue, trapianti d'organo e raramente da madre a figlio attraverso il latte materno. Nel Luglio 2003, molti centri di donazione hanno cominciato a controllare le sacche di sangue donate per la presenza di WNV; circa 2.5 milioni di donazioni sono state controlate fra i mesi di Luglio e Settembre 2003.

Al 31 Marzo 2004, ci sono stati 9858 casi confermati di infezione umana da WNV negli U.S. e, nel 2003, 264 morti attribuite a quest'infezione. Per i numeri aggiornati visitare Centers for Disease Control and Prevention's West Nile Virus web site.