Che cos'è?

La tubercolosi (TB) è una malattia infettiva causata dal Mycobacterium tuberculosis. Essa può interessare molti organi del corpo, ma il bersaglio principale sono i polmoni. È trasmessa per via aerea da persona a persona attraverso secrezioni respiratorie come lo sputo o aerosol rilasciati tossendo, starnutendo, ridendo e respirando. La maggior parte delle persone che si infettano con il M. Tuberculosis, confina i micobatteri a poche cellule del corpo, dove sopravvivono in forma inattiva. Questa infezione latente non rende il paziente malato o contagioso e, nella maggior parte dei casi, non progredisce in tubercolosi attiva.

Tuttavia, alcuni pazienti – specialmente quelli con il sistema immunitario compromesso – possono progredire direttamente dall'iniziale infezione alla tubercolosi attiva. E in un 10% di quelli con infezione latente, i micobatteri saranno, più tardi, riattivati e inizieranno a moltiplicarsi – portando alla tubercolosi attiva progressiva. La TB è stata la principale causa di morte per migliaia di anni. Prima della scoperta degli antibiotici, era chiamata tisi e le persone che la contraevano venivano portate in ospedali a lunga degenza chiamati sanatori per il resto della loro vita. All'inizio del 1900 più dell'80% della popolazione degli Stati Uniti era infetta e la tubercolosi era l'unica più comune causa di morte. Nonostante la sua incidenza negli Stati Uniti sia drammaticamente diminuita, la TB, nel mondo, è ancora la principale causa di morte dovuta a infezione – uccidendo più di 3 milioni di persone all'anno.

Si pensava che la tubercolosi attiva fosse quasi eradicata fino all'insorgenza di nuovi casi agli inizi del 1990. La maggiorparte di questi nuovi casi erano tra persone che vivevano in condizioni di sovraffollamento o confinate come riformatori, case di cura e scuole. I più vulnerabili erano quelli medicalmente poco assistiti o che avevano malattie e condizioni che debilitano il loro sistema immunitario come: senzatetto, alcolizzati, consumatori di droghe ad assunzione endovenosa, con HIV e AIDS e quelli con malattie croniche a reni o fegato. Spesso questi nuovi casi erano multi-resistenti ai farmaci (MDR), rendendo più difficile il trattamento. Mentre il numero dei casi di TB attiva in U.S. sono diminuiti ancora, grazie a costante vigilanza da parte della comunità medica, la tubercolosi rimane un problema di interesse nazionale e di salute pubblica globale.