Chi sono?

Staphylococcus aureus, anche chiamato S. aureus o “stafilococco”, è un batterio comune che colonizza (vive su) la pelle e il naso di circa il 25-30% della popolazione. Lo S. aureus può essere presente senza danneggiare il suo ospite o causare sintomi. Nonostante ciò, se c'è una rottura della pelle del paziente, una ferita o un taglio chirurgico, o se c'è una depressione del sistema immunitario della persona, lo S. aureus colonizzante può causare un'infezione. Lo stafilococco causa di frequente infezione localizzate della pelle, come follicolite (infezione dei follicoli piliferi), foruncoli e impetigine (vescicole poco profonde, piene di fluido e circondate da croste gialle). Può anche causare ascessi esterni ed interni e diffondere nelle ossa (osteomielite), nei polmoni (polmonite stafilococcica), nel sangue (batteremia o sepsi), nel cuore (endocardite, che può danneggiare le valvole cardiache) e in altri organi. Lo stafilococco può essere trasmesso dalle persone infette e colonizzate ad altre persone attraverso contatti delle pelle o attraverso oggetti contaminati, quali asciugamani o rasoi.

Le infezioni da stafilococco contratte mentre un paziente è in ospedale o nelle unità di lunga degenza sono state una sfida per molti anni. La popolazione confinata in spazi ristretti e il diffuso utilizzo di antibiotici hanno portato allo sviluppo di ceppi di S. aureus resistenti agli antibiotici. Questi ceppi sono chiamati Staphylococcus aureus meticillina resistenti (MRSA), in seguito al trattamento antibiotico comunemente utilizzato quando sono stati identificati per la prime volta nel 1960. Le infezioni causate da MRSA sono di frequente resistenti ad un'ampia varietà di antibiotici e, rispetto alle infezioni causate da microrganismi non-MRSA, sono associati a tassi di morbilità e mortalità significativamente più alti, costi più elevati e ricoveri più lunghi. Negli ospedali, rappresentano fattori di rischio per le infezioni da MRSA: chirurgia, terapia antibiotica empirica, degenza nelle unità di terapia intensiva, esposizione ad un paziente o ad un operatore sanitario colonizzato da MRSA, trovandosi nell'ospedale per più di 48 ore e avendo un catetere a permanenza o un altro dispositivo medico che attraversa la pelle.

Le infezioni da MRSA hanno assunto, negli ultimi anni, un'importanza maggiore nella comunità poiché sono state associate ad un crescente numero di epidemie e morti in luoghi quali prigioni, case di cura, unità militari e squadre sportive a livello agonistico. Queste infezioni si manifestano in persone che non presentano fattori di rischio classici per infezioni da MRSA. Un numero significativo di queste persone affette è stato ricoverato per quella che sembrava essere una semplice, ma persistente infezione cutanea o per un'infezione polmonare secondaria ad un episodio di influenza.

Fino a poco tempo fa, una parte del problema legato alle infezioni da MRSA contratte in comunità (CA-MRSA) è stata la mancanza di consapevolezza nella comunità medica e nella comunità in generale. Storicamente, i medici, in base alla gravità, trattavano le infezioni da stafilococco o con pomate da banco contenenti tre antibiotici o con un trattamento standard di antibiotici. Non ordinavano regolarmente esami colturali per identificare il microrganismo e il suo profilo di suscettibilità agli antibiotici a meno che l'infezione non si diffondesse o il trattamento iniziale fosse inefficace. Un numero significativo di queste persone affette sono state ricoverate e pazienti già malati sono anche morti.

Studi su queste epidemie hanno rilevato che le CA-MRSA si sono diffuse dai pazienti infetti o colonizzati a quelli vicini attraverso contatti cutanei (come per esempio ferite subite durante uno sport e abrasioni), attraverso goccioline provenienti dai polmoni o dal naso o attraverso esposizione ad oggetti contaminati, come attrezzatura sportiva in comune, asciugamani, giochi o attrezzatura da parco giochi. Gli studi hanno inoltre dimostrato che i ceppi di S. aureus coinvolti nelle CA-MRSA sono geneticamente distinti da quelli che hanno causato infezioni da MRSA contratte in ospedale. Le CA-MRSA sono resistenti alla meticillina e ad altri antibiotici correlati, come l'oxicillina, la dicloxacillina o la nafcillina, ma di solito non sono resistenti ad altri tipi di antibiotici.