Che cosa è?

Il cancro è una crescita incontrollata di cellule anomale che danneggiano i tessuti normali e che possono eventualmente riprodurre la malattia a distanza (metastasi e diffusione in tutto il corpo). La maggior parte dei tumori pancreatici(95%) si sviluppa nei dotti pancreatici e, talvolta, si sviluppa nel pancreas esocrino. I tumori endocrini del pancreas sono più rari e sono di solito meno aggressivi rispetto ai tumori esocrini. Essi possono essere tumori benigni (quelli che non danno metastasi, come l'insulinoma) o maligni. Spesso vengono diagnosticati prima dei tumori del pancreas esocrino perché tendono a produrre una quantità eccessiva degli ormoni insulina e glucagone.

Parleremo principalmente dei tumori del pancreas esocrino a causa della maggiore diffusione ed aggressività. Purtroppo, questi tumori sono difficili da individuare in una fase precoce. Dal momento che il pancreas è approfondito all'interno dell'addome, i tumori che si sviluppano difficilmente possono essere evidenziati dalla palpazione dell'addome e prima che i sintomi diventino evidenti il tumore si è già propagato nel corpo. Una eccezione è il cancro della papilla che si forma dove il dotto pancreatico confluisce nel duodeno. Poiché questo tipo di cancro spesso ostacola il flusso della bile nel dotto biliare e causa ittero, può essere diagnosticato prima rispetto ad altri tumori del pancreas esocrino.

Secondo l'American Cancer Society, nel 2006 ci saranno 33.730 diagnosi di tumore del pancreas negli Stati Uniti e si stimano i decessi in 32.300. Questo tumore è la quarta causa di morte per cancro negli Stati Uniti, soprattutto perché solo il 10% dei tumori, al momento della diagnosi, sono localizzati all'organo.