Che cos'è?

Si definisce Sclerosi Multipla (SM) una patologia infiammatoria cronica a carico di alcune strutture del sistema nervoso centrale, comprendenti principalmente i due emisferi cerebrali (encefalo, propriamente detto"cervello") e il midollo spinale; proprio a livello midollare si manifestano le lesioni caratteristiche della sclerosi multipla che investono tipicamente la guaina mielinica dei fasci spinali, discendenti (motori) e ascendenti (sensoriali); per questa ragione la sclerosi multipla è classicamente definita come malattia demielinizzante e la sintomatologia può essere acuita o smorzata in base ai processi rispettivamente di demielinizzazione e rimielinizzazione della stessa guaina a cui periodicamente i soggetti affetti possono andare incontro.

In sintesi, la sintomatologia relativa alle lesioni dei fasci sensoriali comprende: torpore, parestesie (“formicolii”), algie faciali, bruciore, prurito, e disturbi visivi; in merito alla compromissione motoria vanno menzionate: difficoltà nella deambulazione, perdita di coordinazione e sintomi aspecifici quali astenia e talvolta tremore, costipazione e turbe della minzione; infine, in merito al coinvolgimento neuropsichico tout court si annoverano i disturbi dell'ansia, dell'umore e un certo grado di deficit cognitivo. Come già accennato in precedenza, la sintomatologia, soprattutto agli esordi della malattia, è caratterizzata da fasi di remissioni parziali e complete (decorso variabile “a pousses”), che interessano il 70% circa dei pazienti affetti.

Sebbene la causa eziologica resti tuttora sconosciuta, si ritiene che alla base della sclerosi multipla vi sia un coinvolgimento dell'autoimmunità, favorito da fattori genetici e ambientali e scatenato da agenti microbici, batterici o virali. 
Tipicamente la sclerosi multipla interessa le donne più frequentemente degli uomini, in una fascia di età compresa generalmente fra i 20 e i 40 anni, privilegiando l'etnia caucasica e le regioni geografiche a clima temperato. In merito all'incidenza va detto che il rischio di sviluppare sclerosi multipla nella popolazione generale è inferiore a 1su1000 nuovi nati, mentre nelle famiglie con un membro affetto, esso sale al 3% ed è circa il 30% per i gemelli monozigoti.