Cos'è l'HIV?

HIV (il virus dell'immunodeficienza umana) è il virus che causa AIDS (la sindrome dell'immunodeficienza acquisita). Uccidendo o danneggiando le cellule del sistema immune, HIV distrugge progressivamente la capacità del corpo di sconfiggere alcune infezioni e alcuni tipi di tumore. Le persone a cui è stato diagnosticata l'AIDS possono soffrire durante tutto il decorso della loro vita di infezioni opportunistiche, che sono causate da microbi come virus o batteri che solitamente non causano malattie negli individui sani.

Più di 700,000 casi di AIDS sono stati riportati negli Stati Uniti sin dal 1981, e circa 900,000 americani potrebbero essere infetti da HIV. Ci sono circa 275,000 persone che non sanno di essere infette e possono passare il virus.

Come si trasmette l'HIV?
HIV si diffonde più comunemente in questi modi:

• Facendo sesso con un partner infetto. Il virus può entrare nel corpo attraverso la vagina, la vulva, il pene, il retto o la bocca durante il rapporto sessuale.
• Attraverso il contatto con sangue infetto. Prima che il sangue venisse screenato per la ricerca di HIV e prima che le tecniche di inattivazione del virus tramite riscaldamento fossero introdotte per distruggere il virus nei componenti del sangue, come il fattore 8 e l'albumina, HIV si trasmetteva attraverso la trasfusione di sangue contaminato o di componenti del sangue. Oggi, grazie lo screening del sangue e all'uso delle tecniche di inattivazione del virus tramite riscaldamento sui componenti del sangue, il rischio di infezione da HIV attraverso le trasfusioni è estremamente basso.
• Attraverso la puntura con aghi o siringhe (come durante la somministrazione di droga), che possono essere contaminati con una piccolissima quantità di sangue di persone infette. È raro, comunque che i pazienti infettino il personale medico e viceversa tramite casuale contatto con aghi contaminati o con altri strumenti medici.
• Durante la gravidanza o il parto. Approssimativamente da un quarto ad un terzo di tutte le donne gravide infette con HIV e non trattate trasmettono l'infezione al loro bambino. HIV può anche diffondersi attraverso il latte materno delle madri infette con il virus. Se la madre prende il farmaco AZT durante la gravidanza, la probabilità che il suo bambino venga infettato con HIV si può significativamente ridurre. Se i medici trattano le madri con AZT e fanno partorire tramite il parto cesareo, la probabilità che il loro bambino possa essere infettato può ridursi fino 1%.
• Avendo una malattia sessualmente trasmissibile come la sifilide, l'herpes genitale, la clamidia, la gonorrea o vaginiti batteriche che rendono le persone più suscettibili ed ad alto rischio di infezione da HIV durante il rapporto sessuale con partners infetti.