Si parla di anemia quando la quantità di emoblobina (che si trova all'interno degli eritrociti) scende sotto il livello normale. L'emoglobina è necessaria al trasporto dell'ossigeno all'interno dell'organismo. Ci sono diversi tipi di anemia, ma noi ci limiteremo a descrivere la piu' comune.

Deficienze di ferro e vitamine

L'anemia da crenza di ferro è la piu' comune forma di anemia dovuta generalmente a sanguinamento. Nelle donne, le deficienze di ferro possono fare seguito a mestruazioni particolarmente abbondanti, ma nelle donne piu' anziane e negli uomini, i sanguinamenti sono in genere dovuti a patologie dell'intestino. Nel bambino e in gravidanza, l'organismo richiede una quantità maggiore di ferro, quindi la deficienza può essere dovuta semplicemtente ad una non sufficiente assimilazione dalla dieta. La deficienza di ferro può essere dovuta anche a diete particolarmente estreme. Il trattamento di tali deficienze consiste normalmente nella somministrazione di ferro. Nelle donne anziane e negli uomini, in genere sono necessari solo alcuni test per determinare la ragione della perdita ematica.

Le donne in gravidanza ed in allattamento sviluppano frequentemente questa deficienza in quanto il banbino richiede una grande quantità di ferro per lo sviluppo. Una ridotta quantità di ferro di può avere nei nati di basso peso e nei prematuri. Nelle donne che intendano affrontare una gravidanza o che siano in gravidanza sono sottoposte routinariamente alla somministrazione di ferro per prevenire tali complicanze. I neonati che vengano allattati da madri con deficienze di ferro tendono a sviluppare una anemia da crenza di ferro.

Un esame del sangue mostra normali o bassi livelli di emoglobina, riduzione del ferro, ferritina bassa ed anormali indici eritrocitari. La capacità totale di legare il ferro (TIBC) o la transferrina possono essere aumentati. La ferritina è considerata il miglior test per l'identificazione dell'anemia di crenza di ferro, a meno che non presente infezione o infiammazione.

La deficienza di Vitamina B12 è meno comune che le dificienze di ferro e non è legata a deficienze alimentari di B12. La piu' comune causa è una malattia detta anemia perniciosa, nella quale l'organismo non produce una sostanza (detto fattore intrinseco) necessaria all'assorbimento della vitamina B12 con la dieta. La deficienza di vitamina B12 può causare problemi neurologici,  come intorpidimento e formicolio che cominciano dalle mani e dai piedi. L'emoglobina è bassa ma gli eritrociti sono di grandi dimensioni.

Carenza di acido Folico causa lo stesso tipo di alterazioni dell'emoglobina e degli eritrociti causate dalla deficienza di bitamina B12. L'acido folico si trova in molti cibi, specie nei vegetali a foglia larga. Negli U.S. l'acido folico viene aggiunto a molti prodotti del grano quindi le deficienze di acido folico sono relativamentge rare. Durante la gravidanza, comunque, vi è un incremento delle necessità di acido folico perciò in tale periodo si possono sviluppare degli stati carenziali. Questa situazione è dannosa soprattutto perchè lo stato carenziale può determinare problemi nello sviluppo dell'encefalo e del midollo spinale nel bambino. Le donne in gravidanza necessitano normalmente di una somministrazione di acido folico.