Cos'è?

L'insufficienza surrenalica  è una patologia caratterizzata da inadeguata produzione degli ormoni surrenalici  cortisolo ed aldosterone. Le ghiandole surrenali che sono piccoli organi situati sopra ciascun rene. Essi consistono in uno strato interno chiamato surrene midollare ed uno strato esterno chiamato corteccia surrenale. Ciascuno strato produce svariati ormoni diversi fra loro che controllano molti sistemi dell'organismo. La produzione egli ormoni è regolata dall'interazione fra l'ipotalamo, l'ipofisi e le ghiandole surrenali che.  Se una qualsiasi parte del loro sistema di interazione e di feed-back non funziona, questo può causare importanti disturbi e malattie. L'insufficienza surrenalica primaria, chiamata anche Malattia di Addison, influenza i livelli sia del cortisolo che dell'aldosterone ed è causata da ipofunzione o danne delle ghiandole surrenali che. L'insufficienza surrenalica secondaria è il risultato di una disfunzione ipofisaria ed in genere riguarda solo la produzione del cortisolo.

Il cortisolo è un ormone glicocorticoide, prodotto dalla corteccia surrenale. Fra i suoi numerosi ruoli, il cortisolo agisce sul metabolismo dei carboidrati, delle proteine, dei grassi, sui livelli del glucosio nel sangue, agisce come agente anti-infiammatorio ed aiuta l'organismo a reagire allo stress. L'Aldosterone, un ormone mineralcorticoide che è prodotto dalla corteccia surrenale, gestisce l'equilibrio del sodio e del potassio nel sangue. In presenza di concentrazioni insufficienti di questi ormoni, l'organismo diviene debole e disidratato, incapace di mantenere un'adeguata pressione sanguigna o di rispondere correttamente allo stress.

La malattia di Addison colpisce da 1 a 4 persone su 100.000 negli Stati Uniti. Si riscontra in soggetti di tutte le età e riguarda in ugual maniera uomini e donne. I sintomi di insufficienza possono non apparire finchè circa l'80 – 90% della corteccia surrenale non è andata distrutta.

Negli Stati Uniti, circa il 70% dell'insufficienza surrenalica primaria è dovuta a processi autoimmuni. In circa il 30% dei casi il danno surrenale è dovuto ad altre cause come:

• tubercolosi, causa comune nelle aree del mondo dove la tubercolosi è più prevalente, 
• infezioni  batteriche, virali e fungine
• emorragia surrenalica
• diffusione di un cancro nelle ghiandole surrenali
• anomalia genetica delle ghiandole surrenali (rara)

L'insufficienza surrenalica secondaria è dovuta ad una diminuzione della produzione dell' ormone ipofisario ACTH (ormone adrenocorticotropo). L'ACTH è un messaggero ipofisario che stimola la corteccia surrenale a produrre cortisolo. Se c'è produzione insufficiente di ACTH, a causa di un danno all'ipofisi, di un tumore o di altre cause, allora la produzione di cortisolo non è stimolata. L'insufficienza surrenalica secondaria può insorgere anche quando una terapia con corticosteroidi (come il prednisone, che può essere dato per eliminare l'infiammazione in patologie quali l'artrite reumatoide) è interrotta bruscamente. Questi trattamenti sopprimono la naturale produzione di cortisolo e possono occorrere varie settimane o mesi per riattivare la normale produzione.  Nell'insufficienza surrenalica secondaria, la produzione di aldosterone non è influenzata.